先秦：

琴的來源無從稽考，不過中華古代文明之初的各個氏族..都與琴的創(chuàng)始傳說有關(guān)，如伏羲造琴、神農(nóng)造琴、唐堯造琴、黃帝造琴和虞舜造琴等傳說，但無考古支持，應(yīng)為附會之說。

甲骨文中有琴字，不過它可能從像箜篌這種中東豎琴發(fā)展而來，而箜篌.早出土樣本是在新疆省且末縣，可追溯到公元前400年至前200年。

關(guān)于琴的.早文字記載見于《詩經(jīng)》，與琴相似的.古實物是曾侯乙墓中的筑和十弦琴。筑長度與現(xiàn)代琴相仿，而十弦琴長度是現(xiàn)代琴的一半，琴體較厚，琴面不平，無徽位。

戰(zhàn)國中期和西漢則有比現(xiàn)代琴短些的七弦琴出土。曾侯乙出土的十弦琴面板呈曲線，琴頭微昂，腰部下凹，尾部上翹，下有一足，很像單足的夔，有禮器的象征。

西周時的鐘儀是現(xiàn)存記載中.早的一位專業(yè)琴人。據(jù)史料記載春秋時諸侯宮廷中都有琴家，且大多以“師“為氏，如師曠、師文、師襄和師涓等。史載他們都有高超的琴藝。而在先秦時期琴被用于伴奏和演唱，稱為“弦歌”。

在《詩經(jīng)》等文學(xué)作品中也有大量關(guān)于琴的記載，可見當(dāng)時琴已有較豐富的表現(xiàn)力。戰(zhàn)國時期隨著音樂的不斷進步，琴樂也得到了很大地發(fā)展和普及，從而涌現(xiàn)了大量的琴人，如伯牙與鐘子期的高山流水遇知音的精典千古傳誦。而琴作為主要的樂器，被士人賦予禮制修心養(yǎng)性的功能和審美，所謂“君子之近琴瑟，此儀節(jié)也，非以慆心也”和“士不故不撤琴瑟”。

儒學(xué)創(chuàng)始人孔子對琴十分推崇，能彈琴唱詩經(jīng)三百首，還曾向師襄學(xué)琴，成為后世士人典范。后人附會作有《孔子讀易》和《泣顏回》兩琴曲。期間..的琴人還有師曠、伯牙、雍門周、孔子等。